什么是人民币升值?我们需要认真审视这个投资者耳熟能详的名词。货币兑换，来自贸易需求，来自中国境内的商品、服务和资产与境外相应产品的交换。所以，人民币升值，是指中国的商品、服务、资产价格上涨。但是这种上涨不只是人民币相对外币的标价上升，也包括中国本身的物价上涨。这就是理论界所讨论的实际汇率上升。
显然，人民币实际汇率的上升有三条路径：第一，名义汇率调整，人民币对外币标价不断上涨；第二，相对物价上涨，中国国内物价、资产资源价格相对境外上升；第三，一方面，名义汇率调整，另一方面，相对物价上涨。
这三条路径都有助于化解目前来自巨额贸易顺差的升值压力。第一种路径，名义汇率上升，本国贸易品价格相对外币自然上涨，竞争力下降，贸易顺差逐步缩小，本国实现外部均衡；第二种路径，国内物价大幅上升，包括土地价格、房租、资源价格、劳动力工资都普遍上扬，出口部门的成本上涨，产品价格被迫上涨，竞争力下降，贸易顺差也会逐渐下降。第三种路径，出口部门的产品和服务，因为名义汇率的上升和国内物价/成本上升，而不再便宜，贸易顺差自然下滑，外部经济恢复均衡。
发展经济学的理论已经证明，发展中国家在追赶世界先进水平时，实际汇率一直上升。观察东亚经济体历史，就可以明显地发现这个经济规律。随着人均GDP上升，人均收入提高，日本、韩国、台湾和香港都是如此。
如果进一步观察海外的升值历史，就能够更清楚地了解他们当时的政策选择与经济现实。对日本经验做个简单总结的话，可以发现以下规律：劳动生产率上升，经济成长，一定推动实际汇率上升。通过收入/物价上升实现实际汇率上升，贸易顺差压力缓慢地得到消除，对国内经济冲击柔和而缓慢；通过名义汇率上涨实现实际汇率上升，经济可能遭受较大冲击。一旦贸易顺差积累到危险水平后，通过名义汇率一次性调整就无法避免了，对经济产生强烈刚性的负面冲击。
总结日韩经验，可以发现，通过提高相对物价/收入来推动实际汇率上升，平衡外部经济，往往效果良好，对国内经济有利而无害。在提高国内居民福利水平的同时，消费内需在逐渐启动。而通过大幅提高名义汇率来推动实际汇率上升，降低贸易顺差。往往对国内经济产生刚性负面冲击。出口部门盈利大幅下滑，而内需部门也会受到进口大增的冲击。
中国，也在重演东亚邻居的崛起道路。
巨额的贸易顺差，同样来自劳动生产率的大幅攀升。从1978年以来，中国劳动生产率上升速度就远远超越了贸易伙伴，比如美国。中国产品具有越来越强的价格竞争力，自然获得大量全球订单。不仅如此，中国居民的工资水平上升得如此之慢，国内物价长期低迷，更是加剧了中国产品的价格竞争力。再者，人民币的名义汇率上升幅度微小。自2005年6月汇率改革以来，人民币对一篮子货币的有效汇率还没有恢复到2002年的高点。
劳动生产率大幅提高，工资、物价保持较低水平，名义汇率又没有大幅调整，中国天量的贸易顺差就丝毫不奇怪了。
展望中国人民币前景，我们认为：在劳动生产率大幅提高的背景下，如果继续压低名义汇率，保持收入低增长，降低通货膨胀，贸易顺差会越来越大，直到非常危险的地步。被迫只能通过大幅调整名义汇率进行贸易纠偏。一次性大幅提高名义汇率，一方面会对实体经济产生较大冲击；另一方面因为它有可能对出口及就业产生重大打击，可能造成经济衰退和社会不稳定，而无法被决策层所接受。
因此，合理的道路是：实际汇率上升=名义汇率上涨+相对物价上涨。让名义汇率保持小幅上升趋势，但不足以实质性损害出口产业；通过提高收入/物价大幅提高劳动力工资，提高资源资产价格，提高环保污染成本，大力执行节能减排，推动相对物价上涨，提高社会福利水平。相对物价和名义汇率同时上升，实际汇率上升，平衡贸易顺差。
我们相信，人民币升值的路径就是第三种道路：名义汇率小幅升值的同时，相对物价持续上涨。
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